電解質(zhì)溶解于水或受熱熔化，離解出自由移動(dòng)離子，這叫做電離。電解質(zhì)的電離有兩種情況：（1）離子化合物的電解質(zhì)（屬于離子晶體），它們是由正、負(fù)離子構(gòu)成的。這些離子通過靜電作用在空間按一定方式有規(guī)則地緊密排列。在固體中，這些離子不能自由移動(dòng)，只能在自己的平衡位置附近作振動(dòng)，所以固態(tài)的離子晶體在常溫下不能導(dǎo)電。當(dāng)受熱熔化時(shí)，這些離子隨著溫度的升高而運(yùn)動(dòng)加快，克服離子電荷間的引力，產(chǎn)生能自由移動(dòng)的離子，因而熔融的離子晶體能導(dǎo)電。當(dāng)離子晶體溶解在水里時(shí)，在水分子的作用下發(fā)生異性取向吸引，正、負(fù)離子之間的引力削弱，最后晶格破壞，正、負(fù)離子分別跟水形成水合離子而進(jìn)入溶液，成為能自由移動(dòng)的離子，因此離子化合物的水溶液能導(dǎo)電。（2）共價(jià)化合物的電解質(zhì)（屬于分子晶體），如氯化氫、醋酸等，它們不含有離子，因此不論是固態(tài)還是液態(tài)，都不存在能自由移動(dòng)的離子。只有當(dāng)它們?nèi)芙庥谒畷r(shí)，在水分子的作用下才發(fā)生電離，生成能自由移動(dòng)的水合正離子和水合負(fù)離子。例如，氯化氫在水溶液里全部電離成水合氫離子和水合氯離子。在水分子的作用下，醋酸分子只有部分電離，大部分醋酸分子仍以分子狀態(tài)存在于溶液中。除上述電離外，中性氣體分子或原子在高能粒子碰撞或高能射線輻照下也會(huì)失去部分電子而分別成為分子離子或離子。