元素在周期表中的序號，等于該元素原子的核內質子數(shù)。1913年英國物理學家摩斯萊用亞鐵氰化鉀晶體作衍射光柵，研究從鋁到金許多元素的X射線光譜，發(fā)現(xiàn)X射線頻率的平方根跟原子序數(shù)成直線關系。他認為這是元素原子中核電荷數(shù)（即質子數(shù)）有規(guī)律地增加的結果。原子序數(shù)的測定，解決了周期表中氬和鉀、鈷和鎳、碲和碘三對元素原子量顛倒排列的問題。根據(jù)此發(fā)現(xiàn)，將元素周期律更準確地表達成現(xiàn)代形式，即元素的性質隨著原子序數(shù)的遞增而呈現(xiàn)周期性的變化。