植物所固定的能量通過一系列的取食和被取食關系在生態(tài)系統(tǒng)中傳遞，我們把生物之間存在的這種單方向營養(yǎng)和能量傳遞關系稱為食物鏈。食物鏈是生態(tài)系統(tǒng)營養(yǎng)結構的具體表現(xiàn)形式之一。分為牧食食物鏈和腐食食物鏈。后者是動植物死亡后被細菌和真菌所分解，能量直接自生產(chǎn)者或死亡的動物殘體流向分解者。在熱帶雨林和淺水生態(tài)系統(tǒng)中該類食物鏈占有重要地位。在牧食食物鏈中，包括有各種消費者動物，它是通過活的有機體以捕食與被捕食的關系建立的，能量沿著生產(chǎn)者到各級消費者的途徑流動。一般說來，生態(tài)系統(tǒng)中能量在沿著牧食食物鏈傳遞時，從一個環(huán)節(jié)到另一個環(huán)節(jié)，能量大約要損失90％。